Vários motivos fizeram com que as pessoas no Ocidente criassem uma imagem do Buddhismo que não corresponde nem às suas doutrinas originais nem ao seu desenvolvimento histórico. O Buddhismo não é uma religião do laissez-faire, do 'deixar para lá' ou do escapismo.

O Buddha apresenta uma proposta clara e metódica ao problema do sofrimento humano e qualquer um que deseje segui-lo e experimentar por si mesmo o caminho e seus frutos deverá necessariamente empreender um profundo exame de seu próprio interior, em termos de intenções e atitudes, modificando aquilo que percebe, por sua sabedoria, necessário de ser modificado, ao mesmo tempo em que incrementando aquelas qualidades que percebe ser importante serem aumentadas. O caminho buddhista portanto é um de método, introspecção e disciplina.

Aqueles que fazem a opção por adentrarem na comunidade monástica fazem ao mesmo tempo (e uma coisa equivale à outra) a opção por seguirem um conjunto de disciplinas e regras calculadas a manterem a harmonia e boa convivência entre os membros da comunidade. Tais disciplinas e regras estão presentes na forma de um Vinaya (conjunto de regras monásticos) que varia de escola para escola, mas que implicam sempre no estabelecimento de diretrizes mínimas para a convivência harmoniosa.

Já para aqueles que não optam pelo monasticismo mas decidem se tornar seguidores sérios do ensinamento, há também um conjunto de preceitos ou treinamentos que eles idealmente devem fazer o melhor para segui-los, e os quais servem de base para seu desenvolvimento na concentração e investigação necessários para seguir o caminho proposto pelo Buddha de forma apropriada.