O ato oficial para se tornar buddhista chama-se "tomada de refúgio", cerimônia na qual o postulante promete "tomar refúgio" nas Três Jóias buddhistas - no Buddha, no Dharma e na Sangha. Este compromisso remonta à época de Buddha, no qual os discípulos monásticos tinham suas cabeças raspadas (tonsura) e recebiam o manto tornando-se assim seguidores oficiais de Buddha.

Esta cerimônia foi adaptada ao longo dos anos para atender aos leigos que procuravam o Buddhismo. Hoje em dia a tonsura dos leigos é simbólica, porém o compromisso continua intocado.

Tomar refúgio não é um dogma, mas uma atitude. Pois espera-se dos adeptos do Buddhismo que recorram ("busquem refúgio") no exemplo de Buddha, nas explicações do Ensinamento (Dharma) e no apoio da Comunidade (Sangha) para pautarem seus pensamentos, ações e palavras no seus cotidianos.

Na cerimônia de Refúgio o postulante recebe seu nome buddhista pelo qual será chamado e reconhecido na Comunidade e receberá, dependendo da escola buddhista, os paramentos para serem usados nas cerimônias e eventos.